Ostravské dny jsou žánrově zaměřeny na soudobou klasickou hudbu, a to povahy avantgardní, experimentální i riskantní. Festivalu předchází Institut, který umožňuje mladým skladatelům pracovat po tři týdny se světově proslulými osobnostmi soudobé hudby a být u nastudování svých skladeb. Festival Ostravské dny seznamuje veřejnost s díly (většinou orchestrálními), která nebyla v České republice uvedena nebo mají na festivalu světovou premiéru. Kompozice přímo na místě studuje v posledních dvou srpnových týdnech Ostravská banda, Ostrava New Orchestra a sbor Canticum Ostrava i řada špičkových ansámblů, sólistů a dirigentů.